La nave espacial Dawn de la NASA ha mandado las primeras imágenes desde su órbita más baja alrededor del planeta enano Ceres. Los detalles del crater Occator son únicas.
Desde principios de junio, la sonda espacial Dawn de la NASA esta orbitando en una nueva trayectoria elíptica alrededor de Ceres, llevando a la nave apenas 35 kilómetros sobre la superficie.
Dawn está ahora más cerca del planeta enano desde su llegada en marzo de 2015. A esta distancia, es posible obtener imágenes de alta resolución. Las más recientes del cráter Occator muestran deslizamientos de tierra espectaculares y ofrecen la mejor vista hasta ahora de sus puntos brillantes característicos.
Desde el comienzo de la misión de Dawn, Occator ha llamado poderosamente la atención. En el centro del cráter, de unos 90 kilómetros de ancho, se encuentra una pronunciada depresión con una peculiar cúpula asimétrica. Los científicos han identificado esta cúpula como parte de la actividad criovolcánica en el anterior, que arroja soluciones salinas. Según los investigadores, el agua sobre la superficie se evapora, dejando los llamativos y brillantes depósitos visibles en la fase de aproximación a Ceres.
Las mediciones del espectrómetro visible e infrarrojo en Dawn han identificado carbonato de sodio en estas manchas blanquecinas. Otros puntos brillantes en la parte oriental del cráter son probablemente respiraderos que permiten que una mezcla de sal y agua suba a la superficie desde un depósito de salmuera más profundo.
Las imágenes actuales muestran numerosas secciones de Occator desde una altitud de 35 kilómetros, con una resolución inferior a 5 metros por píxel; son las mejores imágenes de Ceres tomadas hasta esta parte de la misión. Incluso se pueden observar impresionantes avalanchas en la pared oriental del cráter y hay señales claras de que el material se ha movido recientemente por las laderas.
Varios análisis, de los últimos años, sugieren que Ceres tiene una corteza rica en agua, de manera que pequeños impactos y los deslizamientos de tierra exponen regularmente el hielo de la superficie, produciendo una delgada atmósfera de vapor de agua.
Se espera que Dawn envíe más imágenes del cráter en las próximas semanas.
Con información de NASA y Max Planck Institute for Solar System Research
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