Este lunes 11 de julio de 2020 pasa a la historia como una fecha clave para el Telescopio Espacial James Webb. La primera imagen a color, publicada por los equipos científicos es esta, y es simplemente espectacular.
La imagen infrarroja más profunda jamás hecha es esta. Se trata del cúmulo galáctico SMACS 0723, cuya luz estamos viendo después de viajar 4,600 millones de años hasta nosotros. Dicho de otra manera, estamos observando al cúmulo como era cuando el Sistema Solar apenas nacía.
Las poquísimas estrellas en el campo las podemos diferenciar por los picos de destellos, el resto es un mar de galaxias, miles de ellas en la vastedad del Universo. Para poner en contexto el área de la imagen, equivale al campo visual de un grano de arena a la distancia de nuestro brazo extendido. ¡Simplemente abrumador!
Como seguramente muchos de ustedes lo vieron, la imagen fue presentada en una ceremonia breve (y con retraso de casi una hora) encabezada por el Presidente Joe Biden y la Vicepresidenta Harris.
El salto en resolución es impresionante, como lo podemos ver en las siguientes secciones comparadas de imágenes tomadas por el Telescopio Hubble (izquierda) y el James Webb (derecha):
El campo profundo fue capturado por la cámara Near-Infrared Camera (NIRCam) y es una composición de imágenes en diferentes longitudes de onda, totalizando 12.5 horas de exposición. La imagen anterior de SMACS 0723, tomada por el Hubble, le llevó semanas!
Un fenómeno muy interesante y claramente visible son las líneas curvas en algunas partes de la imagen. En realidad se trata de imágenes de galaxias mucho más lejanas que el campo principal del cúmulo (en primer plano), cuya luz se distorsiona por la curvatura del espacio tiempo. La masa del cúmulo, materia ordinaria más materia oscura, es tan grande, que produce el fenómeno de «lente gravitacional», permitiendo escudriñar mucho más lejos y más atrás en el tiempo.
Con esta imagen de SMAC 0723 inicia el reinado del Webb. El siguiente conjunto de imágenes por entregar se mostrará este 12 de julio. Se las dejo añadidas mañana como un postdata a esta entrada.
Bienvenidos a la era del Telescopio Espacial Webb.
Narices de Tycho 
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