Un radiotelescopio en el interior de Australia Occidental ha completado la búsqueda más profunda y amplia, a bajas frecuencias, de tecnologías alienígenas, escaneando una zona del cielo con al menos 10 millones de estrellas.
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Los astrónomos utilizaron el telescopio Murchison Widefield Array (MWA) para explorar cientos de veces más ampliamente que cualquier búsqueda anterior.
El estudio, publicado en la revista Publications of the Astronomical Society of Australia, realizó las observaciones en dirección de la constelación de Vela, en el hemisferio sur, con resultados nulos de señales de civilizaciones similares a la nuestra.
La investigación fue realizada por la astrónoma Chenoa Tremblay y el profesor Steven Tingay, del International Centre for Radio Astronomy Research (ICRAR) en el nodo de la Universidad de Curtin. El objetivo era buscar emisiones de radio en frecuencias similares a las de FM, que pudieran indicar la presencia de una fuente inteligente. Para el estudio, el MWA se utilizó en el rango de frecuencias 98-128 MHz, durante un período de 17 horas, en un campo de 400 grados cuadrados centrado en el remanente de supernova Vela. Dentro de este campo se encuentran 6 exoplanetas confirmados.
Los investigadores señalan que el MWA es un telescopio único, con un campo de visión extraordinariamente amplio y que permite observar millones de estrellas simultáneamente.
A pesar del resultado, para los científicos no fue de mayor sorpresa. «La cantidad de espacio que estudiamos fue el equivalente a tratar de encontrar algo en los océanos de la Tierra pero solo buscando en un volumen de agua equivalente a una piscina», señalaron. En el artículo científico, los astrónomos indican que no se encontraron señales desconocidas con un umbral de detección de 5σ (cinco sigma). Con los 6 exoplanetas analizados en este trabajo, suman 75 los planetas en otras estrellas que han estudiado a bajas frecuencias.
Asumir que las posibles civilizaciones alienígenas podrían utilizar la tecnología de la misma forma y en momentos similares a nosotros es un gran salto. Considerando las enormes distancias entre las estrellas, la diferencia en épocas de avance o retardo tecnológico podría ser tan amplia como varios miles de años.
Otro aspecto de gran importancia es el proceso y construcción de la comunicación. Por ejemplo, los gritos y voces de nuestros antepasados, hace 100,000 años, podrían decirnos poco sobre situaciones actuales del día a día. Lo mismo podemos decir de nuestras actuales formas de producir noticias, por ejemplo, y compararlo con lo que podría pasar en el año 16,725 d.C., (si acaso seguimos aquí).
El MWA es un precursor del Square Kilometer Array (SKA), un observatorio en ondas de radio con miles de antenas en Australia Occidental y Sudáfrica, que dedicará su tiempo a estudiar el universo en ondas de radio de baja frecuencia. SKA será de especial utilidad para investigar emisión muy energética de gas entre las galaxias, cuasares, pulsares, agujeros negros, el gas hidrógeno en las primeras etapas del Universo, posibles señales extraterrestres (como en este caso) y muchos más proyectos clave.
Debido a su mayor sensibilidad, SKA será capaz de detectar señales de radio similares a la Tierra de sistemas planetarios relativamente cercanos. Los astrónomos esperan que con SKA, se puedan estudiar miles de millones de sistemas estelares buscando firmas tecnológicas, a penas en las orillas de nuestro inmenso océano cósmico.
Más información en idioma Inglés.
Artículo de referencia: «A SETI Survey of the Vela Region using the Murchison Widefield Array: Orders of Magnitude Expansion in Search Space», published in Publications of the Astronomical Society of Australia (PASA) on September 8th, 2020.
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