El 19 de octubre de 2017 se descubrió el primer objeto interestelar que visitó nuestro sistema solar. Observado por primera vez por el telescopio PanSTARRS1, en Hawai, el visitante desafió nuestro conocimiento y nuestros instrumentos, mostrando simultáneamente características tanto de cometa como de asteroide.
Los astrónomos nombraron formalmente el objeto como «1I / 2017 U1», pero le dieron el nombre común ‘Oumuamua, que se traduce como «explorador» en hawaiano. Investigadores de todo el mundo se apresuraron a recopilar la mayor cantidad de datos posible antes de que ‘Oumuamua viajara más allá del alcance de los telescopios. En total, solo tenían unas pocas semanas para observar al extraño visitante.
Los primeros informes de las intrigantes características de ‘Oumuamua llevaron a algunos a especular que el objeto podría ser una nave extraterrestre, enviada desde una civilización lejana para examinar nuestro sistema solar. Pero un nuevo análisis co-dirigido por Matthew Knight, científico investigador en el Departamento de Astronomía de la Universidad de Maryland, sugiere fuertemente que ‘Oumuamua tiene un origen puramente natural. El equipo de investigación informó sobre sus hallazgos este 1 de julio de 2019, en la revista Nature Astronomy.
«Nunca hemos visto nada como ‘Oumuamua en nuestro sistema solar. Todavía es un misterio», dijo Knight. «La hipótesis de la nave extraterrestre es una idea divertida, pero nuestro análisis sugiere que hay una gran cantidad de fenómenos naturales que podrían explicarlo». ‘Oumuamua es de color rojo, similar a muchos objetos pequeños observados en nuestro sistema solar. Pero ahí es donde termina la familiaridad.
‘Oumuamua probablemente tiene una forma alargada, parecida a un cigarro y un patrón de giro extraño —muy parecido a una botella de refresco que yace en el suelo, girando de lado. Según Knight, su movimiento a través de nuestro sistema solar es particularmente desconcertante. Si bien parecía que aceleraba a lo largo de su trayectoria, una característica típica de los cometas, los astrónomos no encontraron evidencia de emisiones gaseosas, asociadas normalmente a esta aceleración.
«El movimiento de ‘Oumuamua no se limitó a seguir la gravedad a lo largo de una órbita parabólica como cabría esperar de un asteroide», dijo Knight. «Pero visualmente, nunca mostró ninguna de las características de los cometa: no hay un cauda discernible, la nube de hielo, polvo y gas que rodea a los cometas activos, ni una cola de polvo o chorros de gas».
Así, «Reunimos un sólido equipo de expertos en diferentes áreas de trabajo, que condujo al primer análisis exhaustivo y al mejor resumen general hasta la fecha de lo que sabemos sobre el objeto», explicó Knight. «Tendemos a suponer que los procesos físicos que observamos aquí, cerca de casa, son universales. Nunca nos habíamos encontrado con algo como ‘Oumuamua. Es extraño y ciertamente difícil de explicar, pero no excluye otros fenómenos naturales que pudieran explicarlo «.
El nuevo documento de investigación es principalmente un análisis de los datos existentes, incluido un estudio de diciembre de 2017 de la forma y el patrón de giro de Oumuamua, publicado en la revista The Astrophysical Journal Letters.
Knight y sus colegas consideraron una serie de mecanismos por los cuales ‘Oumuamua podría haber escapado de su sistema planetario. Por ejemplo, el objeto podría haber sido expulsado por un planeta gigante de gas que orbita a otra estrella.
Los astrónomos sospechan que ‘Oumuamua podría ser el primero de muchos visitantes interestelares en ser detectados. Estos podrían ser estudiados por los nuevos instrumentos, como el Telescopio LSST, que se espera entre en operación en 2022.
«Si logramos ver un nuevo objeto cada año, ahí es cuando comenzaremos a saber si ‘Oumuamua es raro o común. Si encontramos 10 o 20 de estas cosas y ‘Oumuamua aún parece inusual, tendremos que reexaminar nuestras explicaciones «. dijo Knight.
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