Un pequeño asteroide designado 2018 LA fue descubierto el sábado 2 de junio por la mañana, y horas después se determinó que estaba en curso de colisión con la Tierra. Debido a su débil brillo, se estimó que el asteroide tenía apenas unos 2 metros de ancho, lo suficiente como para que se esperara que se desintegre de forma segura en la atmósfera de la Tierra. Así, un bólido registrado en la región estimada de impacto hace suponer que la roca espacial llegó a partes bajas de la atmósfera terrestre. El asteroide fue descubierto por el Catalina Sky Survey, de la NASA.
Aunque no hubo suficientes datos de seguimiento para hacer predicciones precisas con anticipación, se calculó una franja de posibles ubicaciones que se extendió desde el sur de África, a través del Océano Índico y hacia Nueva Guinea. Los informes de un bólido sobre Botswana, África, a primera hora de la tarde del sábado coinciden con la trayectoria prevista para el asteroide.
El objeto entró en la atmósfera terrestre a una velocidad de unos 17 kilómetros por segundo a las 16:44 UTC (6:44 p.m. hora local de Botswana) y se desintegró a pocos kilómetros sobre la superficie, creando una brillante bola de fuego que iluminó el cielo nocturno.
Cuando se detectó por primera vez, el asteroide estaba casi tan lejos como la órbita de la Luna.
Como es el caso de todos los proyectos para descubrir e identificar asteroides, los datos fueron enviados rápidamente al Minor Planet Center en Cambridge, Massachusetts, donde se calculó una trayectoria preliminar que indicaba la posibilidad de un impacto en la Tierra. Se mandaron alertas automáticas a la comunidad de observadores de asteroides para obtener más datos y a la Oficina de Coordinación de Defensa Planetaria de la NASA, en Washington.
La mayoría de los investigadores de asteroides concuerdan en la importancia de mantener vigilancia astronómica de estos objetos, así como de incrementar la colaboración y la comunicación entre gobiernos, universidades y la sociedad civil. Una de las iniciativas más importantes dedicadas a informar y divulgar es el Asteroid Day (Día de los asteroides) que se celebra cada año el 30 de junio.
Más información en el sitio NASA/JPL
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