Cada año entre abril y mayo las eta Acuáridas nos deslumbran por lo copioso del evento. La lluvia de meteoros es superior al promedio de otras y pueden producirse hasta unos 60 destellos por hora en su punto más nutrido.
La mayor parte de la actividad se ve mejor desde hemisferio sur dado que Acuario es una constelación relativamente austral. En el hemisferio norte la tasa puede alcanzar unos 30 meteoros por hora.
Las eta Acuáridas son producidas por las partículas de polvo dejadas por el cometa Halley en su paso alrededor del Sol (¡sí! es el mismo cometa que ha sido conocido y observado desde la antigüedad).
La lluvia se presenta anualmente desde el 19 de abril hasta el 28 de mayo, teniendo su parte más abundante entre el 5 y el 10 de mayo.
La Luna juega siempre un papel importante en la visibilidad de las fugaces y año con año, en las fechas de máximos para las lluvias de meteoros, la fase lunar cambia. Así, es importante estar al pendiente de nuestro satélite para evitar decepciones. Dado que las eta acuáridas se presentan en las últimas horas de la madrugada, con los máximos después de las 2-3 am, la luna en fase de cuarto menguante siempre es un obstáculo para la oscuridad nocturna.
Las eta Acuáridas reciben su nombre de la zona del cielo que parecen radiar, esto es, muy cerca de la estrella eta (5ta más brillante) en la constelación del Acuario.
Esta lluvia en particular comenzó a ser notada alrededor de 1860, pero fue debidamente documentada y mencionada a partir de 1870 por G. L. Tupman, quien registró varios destellos entre el 30 de abril y el 5 de mayo. Gracias a las observaciones en los años 80’s del siglo XIX se pudo confirmar que el famoso cometa Halley era el progenitor de las eta Acuáridas.
En general, las lluvias de meteoros se producen así. Mientras un cometa se acerca al Sol, va desprendiendo cantidades considerables de pequeñas rocas, polvo y fragmentos de hielo. Estos escombros se mantienen en el espacio siguiendo el camino de la órbita del cometa. Cuando la Tierra por casualidad cruza esta gran zona de material cometario, los pequeños escombros entran poco a poco en la atmósfera terrestre. Nuestra atmósfera está compuesta de gases, y las moléculas que componen esos gases generan una resistencia ante cualquier objeto que intente desplazarse entre ellas. Esa resistencia caliente el aire frente al pequeño trozo de roca y termina fundiendo y quemando el material. Es ahí, cuando vemos en el cielo el clásico y sorprendente trazo de luz, que llamamos meteoro o fugaz.
Debido a que las eta Acuáridas aparecen muy al sur, su renombre y publicidad como evento anual es relativamente reciente. Sin embargo, todas las personas que se ubiquen entre los trópicos pueden presenciar el evento.
Para ver una lluvia de meteoros no es necesario telescopio. El campo de visión que requerimos es tan grande, que lo mejor es utilizar únicamente nuestros ojos. Algunas recomendaciones para visualizar mejor una lluvia de meteoros son: prepara la observación haciendo uso de software de astronomía o App, llevar ropa abrigada, comida y bebidas adecuadas, alejarse a un lugar oscuro, lejos de la contaminación lumínica, ubicar la zona del cielo por donde aparecerán los meteoros y observar después de la medianoche. Pueden revisar la hora y dirección adecuadas con un software como Stellarium o una App que te muestre el cielo nocturno.
En particular, los meteoros eta acuáridas irradiarán desde la constelación de Acuario, pero pueden aparecer en cualquier parte del cielo.
Recuerda que las lluvias de meteoros son espectáculos celestes naturales y que para verlos basta tender una manta gruesa o colchoneta, abrigarse bien y prepararse a disfrutar entre amigos y familia.
¡Que tengan una buena observación de meteoros!
Narices de Tycho 